Το βασικό χαρακτηριστικό ενός γερανού είναι ότι είναι ένα μηχάνημα χειρισμού υλικών που λειτουργεί διακοπτόμενα και κυκλικά, ικανό να ανυψώνει κατακόρυφα και να μετακινεί οριζόντια βαριά αντικείμενα μέσα σε ένα συγκεκριμένο εύρος.
Αυτά τα μηχανήματα έχουν συνήθως μια μεγάλη μεταλλική δομή και ένα πολύπλοκο μηχανικό σύστημα, ικανό να εκτελεί ταυτόχρονα πολλαπλές κινήσεις όπως ανύψωση, διαδρομή, λούφισμα και περιστροφή. Για παράδειγμα, ένας γερανός γέφυρας μπορεί να εκτελέσει τρεις ενέργειες: ανύψωση, διαδρομή τρόλεϊ και εναέρια διαδρομή γερανού, ενώ ένας πύργος γερανός μπορεί να εκτελέσει τέσσερις ενέργειες:
ανύψωση, λούφισμα, περιστροφή και διαδρομή γερανού. Οι πολλαπλές κινήσεις σε διαφορετικές κατευθύνσεις απαιτούν συχνά συντονισμένη λειτουργία, απαιτώντας υψηλό επίπεδο τεχνικής ικανότητας.
Οι γερανοί λειτουργούν σε διαφορετικά περιβάλλοντα, χρησιμοποιούνται ευρέως σε πολύπλοκα σενάρια όπως εργοτάξια, λιμάνια, εργαστήρια και αποθήκες. Συχνά αντιμετωπίζουν καταστάσεις που περιλαμβάνουν ύψος, ανοιχτές περιοχές και πολλαπλές συσκευές που συνεργάζονται, με αποτέλεσμα υψηλότερους κινδύνους για την ασφάλεια. Τα αντικείμενα που ανυψώνουν είναι επίσης εξαιρετικά διαφορετικά, που κυμαίνονται από συσκευασμένα προϊόντα βάρους μερικών τόνων έως μεγάλο εξοπλισμό βάρους εκατοντάδων τόνων, ακόμη και υλικών χύδην (όπως άνθρακας και μετάλλευμα) και υγρών υλικών (όπως λιωμένο χάλυβα). Ορισμένα μοντέλα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για μεταφορά επιβατών (όπως οι ανελκυστήρες).
Επιπλέον, οι γερανοί είναι ως επί το πλείστον ειδικός εξοπλισμός με πολλά εκτεθειμένα κινούμενα μέρη κατά τη λειτουργία (όπως γάντζοι και συρματόσχοινα), που απαιτούν πολλά άτομα για τον συντονισμό της διοίκησης και της λειτουργίας, γεγονός που θέτει υψηλές απαιτήσεις στον επαγγελματισμό και τις δυνατότητες αντιμετώπισης έκτακτων περιστατικών των χειριστών.
